إرهاق جوكيتش- وقود الإلهام لانتصارات دنفر الحاسمة
"ما يعتبره البعض ألما، أعتبره أنا مجرد إرهاق"، هكذا كتب بيل والتون الراحل العظيم ذات مرة. "أنا أحب وأعيش من أجل ذلك الإرهاق والوجع الذي يصاحبه." ابقَ في هذا الشعور لفترة كافية، وسيأتي انفراج، ريح ثانية. على الرغم من كل العجائب التي تكمن في ذكاء نيكولا يوكيتش السماوي في كرة السلة، إلا أنني هذه الأيام أجد نفسي أكثر انجذابًا إلى قدرته الخارقة على التحمل. معظم العظماء يجعلون اللعبة تبدو سهلة، ومع ذلك يجدون طرقًا للاستفادة من الصراع. يرتدي يوكيتش هذا الدراما حرفياً على كمّه.
بمجرد أن يطلق الحكم الصافرة وترتفع الكرة في الهواء، يكون يوكيتش بالفعل على وشك الانهيار. لديه علامات نقش مؤقتة دائمة على عضلة ذراعه ثلاثية الرؤوس، مثل أقوى فظ على صفيحة جليدية، آخر ذكر ألفا يقف ضد وابل من الأنياب. تتعمق الخدوش والجروح على مدار المباراة، ثم تلتئم، وتمسح اللوحة القماشية نظيفة لجولة أخرى في غضون أيام قليلة. يتسع جسمه بالكامل وينكمش مع الأنفاس الصاعدة التي يأخذها، مع فم مفتوح دائمًا قليلاً، وهو يحدق في مسافة ميل طويل على ارتفاعات شاهقة. إنه يستحضر لحظات تجعلك تشعر بالحياة. سيفعل ذلك بتمايل ثمِل، إذا كنت لا تعرف شيئًا أفضل، فقد يوحي بأنه على وشك الإغماء. لكنه لا يفعل ذلك أبدًا. تلك الحالة من التعب والوجع التي كان والتون يطمح إليها؟ لقد استوعبها يوكيتش. لقد سخر إمكاناتها: الريح الثانية التي لا تنتهي أبدًا.
حوّل يوكيتش هذه الخاصية إلى شيء يمكن مشاركته بين زملائه في الفريق. في وقت سابق من هذا العام، اقترحت أن يوكيتش "يغرس وعيًا أكبر على أرض الملعب يشبه الطبيعة نفسها." بغض النظر عن الموقف أو النتيجة، فإنه يتمايل. لا تنتهي اللعبة حتى يستسلم أفضل لاعب على وجه الأرض، وإلى أن يفعل ذلك، فإن بقية لاعبي ناغتس لديهم التزام بيولوجي تقريبًا بالاستمرار. لم يستسلم يوكيتش أبدًا في المباراة الأولى. وبالتالي، لم يفعلوا هم أيضًا. بدا أن المقطع الافتتاحي من مباراة الدور قبل النهائي للمؤتمر الغربي بين دنفر ناغتس وأوكلاهوما سيتي ثاندر المصنفة الأولى تفضل الفريق المضيف طوال الليل تقريبًا. سيزداد تقدم أوكلاهوما سيتي إلى رقمين ولكنه سينحسر إلى ثمانية، إلى خمسة. تقلبات وجزر. مرارًا وتكرارًا. ليس تمامًا في متناول اليد أبدًا، وليس بعيدًا تمامًا عن متناول اليد. عند الدخول إلى السلسلة، كنا نعلم أن إحدى نقاط الضغط الرئيسية ستكون افتقار ثاندر إلى عدد مرات اللعب الحاسمة—بعد كل شيء، فاز أوكلاهوما سيتي بحوالي 80 في المائة من مباريات الموسم المنتظم بفارق 10 نقاط على الأقل. وفي الوقت نفسه، جاء ناغتس من واحدة من مباراتين فقط في الجولة السابعة في الأدوار الإقصائية حتى الآن ولعب أكثر من ضعف عدد الدقائق الحاسمة التي لعبها ثاندر في الموسم المنتظم.
ومرة أخرى، بطريقة لا تصدق، وجد ناغتس طريقة للفوز في الثواني الأخيرة من الوقت الأصلي.
قال البطل مرتين آرون جوردون بعد المباراة الأولى: "لقد مررنا بالكثير مع هذه المجموعة". "لقد عدنا من الخلف في الكثير من المباريات. ليس بالضرورة ما نحاول القيام به، أو ما نريد القيام به. لكننا نعلم أننا كنا في هذا الموقف."
هناك معنى ضمني في كلمات جوردون: لم يكن أوكلاهوما سيتي في هذا الموقف غير المريح بما فيه الكفاية. إنه ليس مخطئًا. عادةً ما لا أكون من النوع الذي يعيد النظر في حماقات الليلة السابقة، ولكن كانت هناك لحظتان محوريتان مؤسفتان في الدقائق الأخيرة من المباراة الأولى تجاوزت ما كان يمكن أن يكون فوزًا مهمًا في مباراة متقاربة لفريق ثاندر الذي هو، بشكل مربك، مهيمن وغير متمرس. مع بقاء 3:48 في المباراة، تم احتساب خطأ على شاي جيلجيوس-ألكسندر بعد احتكاكه بيوكيتش. كانت هناك بعض المشاجرات اليدوية من كلا المرشحين لجائزة أفضل لاعب في المباراة خلال الاستحواذ؛ اتخذ مدرب ثاندر مارك داينولت قرارًا تنفيذيًا بالطعن في الحكم—على الرغم من اندفاع شاي جيلجيوس-ألكسندر ليحثه على عدم القيام بذلك. كان ذلك قرارًا غريبًا (وغير ناجح). أولاً، يتم إجراء الكثير من الطعون الفاشلة كاعتراضات على الأنا، وهو عرض رمزي للدعم لاستجابة اللاعب النجم العاطفية لظلم متصور. كان هذا هو العكس تمامًا. لا بد أن داينولت قد جمع شظية من الاحتمالية في هذه اللحظة: ارتكب يوكيتش خمسة أخطاء، وسواء بدأ الاحتكاك أم لا، فقد قام بضرب ذراع جيلجيوس-ألكسندر. كان ثاندر متقدمًا بتسع نقاط في ذلك الوقت؛ حتى أدنى احتمال لإخراج يوكيتش من اللعبة كان أكثر من اللازم للتفريط فيه.
ولكن إذا كان هذا هو قصد داينولت، فإنه يجعل اللحظة الثانية المؤسفة أكثر صعوبة في الفهم. مع بقاء 12.9 ثانية في مباراة متقاربة للغاية، قام ناغتس بتبديل دفاعي لإخراج يوكيتش من الملعب لمنع خطر الوقوع في الخطأ؛ رسم داينولت خطة لعب مثالية للتمريرات الجانبية لإفساح الطريق لدنك مفتوح واسع لشاي جيلجيوس-ألكسندر. بدون أي أوقات مستقطعة، لم يكن ناغتس قادرًا على إعادة يوكيتش إلى الملعب. كان هذا هو السيناريو المثالي لثاندر. كان هذا هو بالضبط ما يفترض أن داينولت ضحى بوقته المستقطع في الطعن السابق لتحقيقه. ومع ذلك، تمسك ثاندر بمبادئ فريقهم، وارتكبوا خطأ بثلاث نقاط، وأخذوا 0.4 ثانية فقط من الساعة وسمحوا ليوكيتش بالعودة إلى المباراة. والباقي هو التاريخ. في الثانية الأخيرة، دعا أوكلاهوما سيتي الفوضى إلى العشاء. دخلت الغرفة وقلبت الطاولة.
قال داينولت للصحفيين بعد المباراة: "من الصعب تغيير الاستراتيجية". "لقد تمسك اللاعبون بالارتكاب خطأ بثلاث نقاط كفلسفة. لقد نفذوها. أي شيء يتعلق بالارتكاب خطأ بثلاث نقاط من حيث التوقيت، هذا يقع علي. سأتحمل المسؤولية الكاملة عن ذلك."
في المعركة بين طبيعة يوكيتش ورعاية داينولت، وجهت الطبيعة الضربة الأولى. كانت المباراة الأولى كلاسيكية وصفعة على الفم ربما احتاج ثاندر إلى تجربتها عاجلاً وليس آجلاً. قال جيلجيوس-ألكسندر بعد المباراة: "يجب أن تكون ممتعة". "سنكتشف مما نحن مصنوعون، مما نحن مصنوعون حقًا."
يجب أن تكون ممتعة، حقًا. في الأيام المقبلة، ستعلن الرابطة الوطنية لكرة السلة عن الفائز بجائزة أفضل لاعب MVP لعام 2025، مع كون هذه المواجهة المشؤومة بمثابة خلفية واستفتاء فوري. هذه هي المرة الأولى التي يواجه فيها أفضل اثنين في الحصول على أصوات MVP بعضهما البعض في سلسلة الأدوار الإقصائية منذ 2016-2017، عندما واجه راسل ويستبروك جيمس هاردن في الجولة الأولى. لقد حدث ذلك 24 مرة منذ إنشاء جائزة أفضل لاعب MVP خلال موسم 1955-1956. لقد حدث ذلك أربع مرات فقط، بما في ذلك هذه السلسلة، منذ التسعينيات. وهذا يتحدث جزئيًا عن مدى زيادة التوسع في إنتروبيا الدوري، إن لم يكن التكافؤ. ولكن هناك شيء تحويلي في هذه المواجهات لكل من المسيرة المهنية والذاكرة العامة. كان لدى لاري بيرد وكريم عبد الجبار وبيل راسل أربعة مواسم واجهوا فيها أشد منافسيهم على جائزة أفضل لاعب MVP في الأدوار الإقصائية. وكذلك فعل مايكل جوردان—جزء ليس ضئيلاً من أسطورة مايكل جوردان ولد من مواجهة جوردان لكل خصومه في MVP (ماجيك جونسون، كلايد دريكسلر، كارل مالون مرتين) في النهائيات وخرج منتصراً في كل مرة.
من الصواب أن تجد واحدة من أكثر سباقات MVP تنافسًا في الذاكرة الحديثة حلاً في هذا المجال المحدد، حيث يتم تضخيم الأساليب وأخلاقيات الفريق. يتغذى ناغتس على قنوات الاتصال والاعتراف غير المرئية التي قام يوكيتش بتثبيتها وغرسها—إنهم يناصرون عقلية الخلية. إن ثاندر—الذين تجسدهم هجمات شاي جيلجيوس-ألكسندر الغريبة والمنظمة—لا هوادة فيها في اختيار أماكنهم، وإيجاد زوايا هجوم جديدة باستمرار؛ إنهم يحتضنون السرب. لم يقل أحد أبدًا أنه سيكون سهلاً على ثاندر، وبالتأكيد لا يجعل ناغتس الأمور سهلة على أنفسهم. أصبحت هذه المباريات نادرة للغاية ويجب الاعتزاز بها على هذا النحو. لديهم القدرة على كتابة أساطير جديدة وتشكيل النظام الصحيح للدوري. إنه أمر مضحك—الفوز بجائزة أفضل لاعب MVP يبدو غير مادي إلى حد ما الآن. هذا جزء من سحر سلسلة الأفضل من سبع مباريات، أليس كذلك؟ نحن جميعًا محبوسون في لحظة، معًا. جائزة أفضل لاعب MVP هي انعكاس للماضي. يوكيتش وجيلجيوس-ألكسندر، ناغتس وثاندر—لديهم جميعًا مستقبل متبقي للعب من أجله. لا شيء أثمن من ذلك.
